가스라이팅 하는 사람은 왜 사과하지 않을까 — 심리학이 발견한 반직관적 진실

1999년, 심리학자 제니퍼 프리드는 연구실에서 흥미로운 패턴을 발견했다. 학대 피해자 집단에게 피해 경험을 설명하게 하자, 많은 사람들이 이 말로 이야기를 시작했다. "처음엔 내가 잘못한 줄 알았어요." 그것도 한 번이 아니라, 관계 내내 반복적으로.

왜 피해자는 스스로를 가해자라고 생각했을까. 이 질문에 답하려면 피해자 심리가 아니라, 가스라이팅 하는 사람의 심리를 들여다봐야 한다. 그 답은 당신이 예상하는 것과 전혀 다를 것이다.

사과 대신 설명이 돌아오는 이유

가스라이팅 하는 사람에게 "네가 잘못했어"라고 말하면, 흥미로운 일이 벌어진다. 사과 대신 설명이 돌아온다. 그것도 꽤 길고, 꽤 논리적인. 그리고 그 설명을 다 듣고 나면, 화를 냈던 내가 오히려 미안해진다.

이건 대화 실력의 문제가 아니다. 심리학에서는 이것을 자기애적 상처(narcissistic injury)에 대한 방어 반응이라고 부른다.

컨버그의 연구에 따르면, 자기애적 성격 구조를 가진 사람은 자신의 결함이 드러나는 순간 극심한 수치심을 느낀다. 그 수치심이 너무 고통스럽기 때문에, 뇌가 현실을 재구성한다.

반직관적 사실: 공감 능력이 없는 게 아니다

여기서 대부분의 사람들이 오해하는 지점이 있다. 가스라이팅 하는 사람은 공감 능력이 없기 때문에 상대의 고통을 못 읽는다는 가정. 그것은 틀렸다.

배런코언은 공감 능력을 두 가지로 나눈다. 정서적 공감은 상대의 감정을 함께 느끼는 능력이다. 인지적 공감은 상대가 무엇을 느끼는지 '읽는' 능력이다.

나르시시즘 성향이 강한 사람들은 정서적 공감은 낮지만, 인지적 공감은 정상이거나 오히려 높다. 상대가 뭘 두려워하는지 정확히 읽을 수 있다. 다만 그걸 위로가 아니라 조종에 사용할 뿐이다.

당신이 무엇을 두려워하는지 알기 때문에, 그것을 건드리는 말이 그토록 정밀하게 들어맞는 것이다.

왜 이런 사람이 되는가: 가스라이팅은 배우는 것이다

로빈 스턴(Robin Stern) 예일대 교수는 저서 《가스라이팅 이펙트》에서 가스라이팅 가해자의 대부분이 무의식적 유형이라고 말한다. 자신이 가스라이팅을 하고 있다는 자각 자체가 없다는 뜻이다.

이들 중 다수는 원가족에서 비슷한 소통 방식을 학습했다. "그런 일은 없었어." "네가 잘못 본 거야." 어린 시절 부모에게 반복적으로 들은 이 말이, 갈등을 해결하는 정상적인 방식으로 내면화된 것이다.

이 패턴을 어린 시절에 학습한 사람에게 그것은 폭력이 아니라, 그냥 "대화"다.

의도가 없다고 덜 위험한가

두르바술라 박사는 이 질문에 명확하게 답한다. "효과는 의도가 아니라 행동에 의해 결정됩니다." 무의식적으로 건 의도적으로 건, 반복되는 현실 왜곡은 상대방의 자기 신뢰를 무너뜨린다.

한국형사정책연구원의 2020년 조사에 따르면, 친밀한 관계에서 심리적 폭력을 경험한 비율은 여성 33.5%, 남성 26.1%다. 연구자들은 이 심리적 폭력의 핵심 도구 중 하나로 현실 부정과 감정 무효화를 꼽는다.

가스라이팅은 드문 일이 아니다.

이 글은 정보 제공 목적이며, 특정인을 진단하는 것이 아닙니다.
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